隋初四大名将包括韩擒虎、贺若弼、高颎、史万岁。韩擒虎“少慷慨，以胆略见称，容貌魁岸，有雄杰之表。贺若弼以武猛而闻名,高颎,隋朝杰出的政治家，著名的军事家、谋臣。史万岁,少英武，善骑射，骁捷若飞。四人皆有勇有谋。
韩擒虎原是河南东垣人，后迁居到新安。他的父亲韩雄，以勇猛有气节而闻名，在北周做官，官职到大将军、洛阳、虞州等八州刺史。
韩擒虎年少时，粗犷豪迈，以有胆识和谋略而著称，体貌魁梧伟岸，有一副英雄豪杰的仪表。他又喜欢读书，经书、史书、百家之言都略知大旨。
周太祖宇文泰看见他后认为他很独特，就让他与太子们一起游玩。后来，因为立了军功，授官职为都督，新安太守，慢慢地提升到仪同三司，世袭新义郡公。
周武帝宇文邕攻打齐国，齐将独孤永业镇守金墉城，韩擒虎说服他投降。进军平定范阳，他又被加授上仪同，授官职为永州刺史。
陈国军队逼进光州城，韩擒虎以行军总管之职打败了他们。又跟从宇文忻平定合州。杨坚作丞相后，他为合州刺史。
陈国将领甄庆、任蛮奴、萧摩诃等互相声援，多次侵犯江北，先后侵入北周边界。韩擒虎多次挫败他们的锐气，使陈国士气大丧。
公元581年（开皇初年），隋文帝杨坚暗中怀有吞并江南的志向，认为韩擒虎有文武之才，平素很有名气，于是就授他为庐州总管，委韩擒虎以平定陈国的重任，很是叫敌人惧怕。
公元588年（开皇八年），隋文帝大举伐陈，以韩擒虎为先锋，他率领五百士卒夜里渡江，袭击采石，守城的陈军都醉了，韩擒虎于是就攻取了它。进攻姑苏，半天时间就攻了下来，紧接着又夺取了新林。江南的老百姓平常听到他的威名、信誉，都来军门拜见他，昼夜不断。陈国人非常害怕，他们的将领樊巡、鲁世真、田瑞等陆续投降了韩擒虎。晋王杨广把这些情况奏报给高祖，高祖听后非常高兴，大摆宴席犒赏群臣。
杨广派遣行军总管杜颜与韩擒虎会合，步兵和骑兵达两万人。这时，陈叔宝派领军蔡征镇守朱雀航，听说韩擒虎将到，众士兵因害怕韩擒虎而溃逃。任蛮奴被贺若弼战败，丢下军队向韩擒虎投降。韩擒虎以精锐的骑兵五百人直攻朱雀门。陈国士兵打算迎战，任蛮奴指着他们说：“我尚且投了降，你们还干什么！”大家都纷纷溃散逃走。于是平定金陵，活捉陈国国君陈叔宝。当时贺若弼也有一部分功劳。
于是隋文帝就下诏对杨广说：“这两个人，深谋大略，在东南防备侵犯之敌，我本委任他们，平定东南，安抚百姓，一切都跟我想的一样。九州不统一，已经有几百年了，凭他们这些名臣的功劳，来完成太平盛世的大业，天下大事，还有什么能超过这些呢？听到这情况感到很欣慰，实在是很高兴。平定江南，是这两个人的力量啊！”于是赏赐绢帛万段。
随后又下诏对韩擒虎、贺若弼二人说：“你们扬国威于万里之外，宣扬教化于江南一隅，使东南百姓从水深火热中摆脱出来，几百年的敌人十来天的时间就清除干净，这只是你们的功劳啊。你们高高的名声塞于宇宙，昌盛的大业显耀于天地，远听前世古人之事，很少与你们能够匹敌。军队凯旋，知道为期不远了，我很想念你们，度日如年。”
等到回到京城，贺若弼和韩擒虎在隋文帝面前争功，贺若弼说：“我在蒋山殊死作战，打败敌人精锐的部队，活捉敌人的勇将，威风大振，于是平定陈国。韩擒虎并不怎么与敌人交锋，怎么能与我的功劳相比！”
韩擒虎说：“我奉晋王的指示，让我和你的军队合在一起，来攻打陈国都城，你贺若弼竟敢在我前面冒险出兵，一遇到贼人就展开战斗，致使将士们死伤很多。我带领精锐的骑兵五百人，武器不沾血，就攻下金陵，使任蛮奴投降，捉住陈叔宝，占据他们的府库，把他们的巢穴都倾覆了。贺若弼到晚上，方才叩响北掖门，我打开城门接纳他。他连补救罪过都来不及，怎能与我相比！”
隋文帝说：“你们两个都应授予特殊功勋。”于是升任韩擒虎为上柱国，赏赐绢物八千段。后来有司揭发韩擒虎放纵士兵，淫污陈宫，因犯这罪状不对他加封爵邑。
后来，突厥来朝拜，隋文帝对他们说：“你们听说江南有陈国天子吗？”他们回答说：“听说过。”于是皇上让侍从领突厥使臣到韩擒虎面前，说：“这就是捉获陈国天子的人。”韩擒虎狠狠地看了他们一眼，他们非常恐惧，不敢抬头看他，他就是这样威风凛凛。
隋文帝另外封他为寿光县公，食邑一千户。以行军总管的身份屯兵驻守金城，防备胡寇来犯，随之又授凉州总管之职。不久，韩擒虎被隋文帝征召回到京城，隋文帝在内殿设宴款待，恩礼很厚。
公元592年12月26日（开皇十二年十一月十七），韩擒虎去世，时年五十五岁。其子韩世谔继承了他的爵位。
《隋书》：“贺若弼慷慨，申必取之长策，韩擒奋发，贾余勇以争先，势甚疾雷，锋逾骇电。
隋氏自此一戎，威加四海。稽诸天道，或时有废兴，考之人谋，实二臣之力。其俶傥英略，贺若居多，武毅威雄，韩擒称重。方于晋之王、杜，勋庸绰有馀地。然贺若功成名立，矜伐不已，竟颠殒于非命，亦不密以失身。若念父临终之言，必不及于斯祸矣。韩擒累世将家，威声动俗，敌国既破，名遂身全，幸也。”杨坚：“申国威于万里，宣朝化于一隅，使东南之民俱出汤火，数百年寇旬日廓清，专是公之功也。高名塞于宇宙，盛业光于天壤，逖听前古，罕闻其匹。班师凯入，诚知非远，相思之甚，寸阴若岁。”
贺若弼：“杨素是猛将，非谋将；韩擒是斗将，非领将；史万岁是骑将，非大将。”
侯君集：“命将出师，主于克敌，苟能克敌，虽贪可赏；若其败绩，虽廉可诛。是以汉之李广利、陈汤，晋之王濬，隋之韩擒虎，皆负罪谴，人主以其有功，咸受封赏。”
徐钧：“俘主摧都锐莫当，区区破阵却争长。不堪世上无分别，自作阎罗地下王。”
陈元靓：“陈运将亡，隋兵渡江。于铄新义，先登受降。名传遐俗，威宣乱邦。戡定之绩，时旡与双。”
公元782年（建中三年），礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括“隋上柱国新义公韩擒虎”。 同时代被列入庙享名单的只有贺若弼、史万岁、杨素而已。及至公元1123年（宣和五年），宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括韩擒虎。 在北宋年间成书的《十七史百将传》中，韩擒虎亦位列其中。
韩擒虎本名擒豹，据说他在十三岁时生擒过一头猛虎，于是改名为擒虎。
魏征等编撰的《隋书》记述他病重临死前夕，他邻边的老妇人看见他的门下仪仗很盛大，同王宫一样，老妇人感到奇怪便问他们。他们中间有人回答说：“我来迎接大王。”忽然不见了。又有人病得很厉害，恍恍忽忽地走到韩擒虎家里说：“我想拜见大王。”左右的人问道：“什么王？”回答说：“阎罗王。”韩擒虎的手下侍从想打他，韩擒虎制止他们说：“我生前做到了上柱国，死后能做阎罗王，这已很满足了。”因此生病，几天就死了。
二十四史多讳鬼神，很少记有阴阳界故事，而韩擒虎死做阎罗王的传说，竟被记进本传，可见在初唐时，这条传说是颇见风行的。
晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》更是惟妙惟肖描述了韩擒虎灭陈后，五道将军持天符请他出任阴司之主。韩应允，请假三天。隋文帝杨坚为他举行了告别宴会。第三日，有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接，自称“某二人缘是天曹地府，来请大王，更无别事”。于是，他辞别朝廷君臣和家小，赴阴间当阎罗王去了。
父：韩雄，北周大将军、洛虞等八州刺史
弟：韩僧寿，隋上柱国、广陵郡公，改封江都郡公，又改封新蔡郡公。
弟：韩洪，隋柱国、甘棠县公
子：韩世谔
外甥：李靖
贺若弼，少有大志，甚为骁勇，善于骑射，博闻强识，在当时有很大的名声。北周齐王宇文宪闻后，对他十分器重，用为记室。不久，封当亭县公，升小内史。
当时周武帝宇文邕当政，周武帝对太子要求十分严格，太子德行不端，害怕父皇知情，于是矫情掩饰，所以，太子的过失周武帝一点也不知道。 上柱国乌丸轨曾对贺若弼说：“太子一定不能身担大任。”贺若弼对此很是同意，劝乌丸轨去告诉武帝。乌丸轨便借机对武帝说：“太子不是帝王人选，我也曾和贺若弼讨论过这件事 。”武帝忙召问贺若弼，贺若弼知道太子的地位已不可动摇，且牢记父亲临终遗言，恐祸及其身，于是回答说：“皇太子德行操守日有所新，我没有看见他有什么缺点。”武帝听后默然不语。事后，乌丸轨指责贺若弼出卖了自己。贺若弼却说：“君主若不有所隐藏就会失去臣服于自己的大臣，大臣若不有所隐藏就会失去自己的身家性命，所以我不敢轻率发表对太子的评议。”果然，后来太子继位，乌丸轨被诛杀，贺若弼却免受其祸。
公元579年（北周大象元年），贺若弼随上柱国、行军元帅韦孝宽攻克淮南（泛指今淮河以南地区）、寿阳（今安徽寿县）等数十城，使长江以北土地都划入北周。其中贺若弼所出计谋居多，于是拜为寿州（今安徽省寿县）刺史，改封襄邑县公。
次年，杨坚为北周大丞相，总揽朝政，众心不服。相州总管尉迟迥于邺城（今河北临漳县）起兵造反。杨坚怕贺若弼随之生变，急派亲信长孙平取而代之。
公元581年（隋开皇元年），杨坚受禅登基，改国号隋，是为隋文帝。杨坚称帝后，就有吞并江南、统一中国之志。杨坚查访可胜任者戍镇江淮。尚书左仆射高颎推荐说：“朝臣之内，文武才干，没有比得上贺若弼的。”杨坚很是赞同。于是杨坚拜贺若弼为吴州（今扬州一带）总管，镇江北要地广陵（今江苏扬州西北），委派给他平陈之事，经略一方，作灭陈准备。贺若弼欣然从命，并给寿州总管源雄赋诗一首，写道：“交河骠骑幕，合浦伏波营，勿使麒麟上，无我二人名。”然后赴广陵（今江苏省扬州）任所，整军经武。
公元587年（隋开皇七年），杨坚多次谋议灭陈之策，高颎、杨素、光州刺史高劢、虢州刺史崔仲方等争献平定江南的计策。贺若弼也献取陈十策，获文帝称赞，赠赐宝刀。
公元588年（隋开皇八年）十月，杨坚在寿春（今安徽寿县）设淮南行台省，以晋王杨广为行台尚书令，主管灭陈之事。又命杨广、秦王杨俊、杨素并为行军元帅，高颎为晋王元帅长史，右仆射王韶为司马，集中水陆军51.8万，由杨广节度，东至大海，西到巴、蜀，旌旗舟楫，声势浩大。隋军自长江上游至下游分八路攻陈，贺若弼为行军总管，率军出广陵，集中在长江北岸。攻陈前，贺若弼卖掉老马，大量购买陈船，藏匿起来，又买破旧船只五六十艘，泊于小河，使陈军以为隋军没有战船。又多次将换防士兵集于广陵，大张旗帜，营幕遍野，还使士卒沿江射猎，人马喧噪，陈军因被迷惑，所以毫无察觉。
公元589年（隋开皇九年）正月初一，长江下游隋军乘陈欢度元会之际，分路渡江。贺若弼军提前发起进攻，出广陵南渡。陈军猝不及防，慌溃而逃。初六，贺若弼军乘势攻占陈南徐州（今江苏省镇江市），擒其刺史黄恪，俘获敌众6000余人，均优待释放。贺若弼军军令严明，秋毫无犯，有军士拿民间一物者，立斩不赦。又进军蒋山的白土冈，先后击败陈将田瑞、鲁达、周智安、任蛮奴、樊毅、孔范、萧摩诃等。贺若弼于是从北掖门入城。但此时西路军总管韩擒虎已率五百骑兵于朱雀门先期入城，并俘获陈后主，占据了府库。贺若弼令将陈后主带来一看，陈后主惶恐流汗，甚为惊恐，多次下拜。贺若弼对陈后主说：“小国的君主给大国公卿下拜，这是礼所当然的。你也不要害怕，入朝定能做个归命侯的。”但是贺若弼愤恨自己没有先期抓获陈叔宝，功劳在韩擒虎之后，就与韩擒虎争功相骂，甚至挺剑而出。
隋文帝听闻贺若弼立功，很是高兴，下诏褒奖，晋王杨广却认为贺若弼先期决战，违反军命，于是把贺若弼交给了执行军法的官员。隋文帝杨坚召见贺若弼，很是赞赏，赐给御坐，进位上柱国，封爵宋国公，真食襄邑三千户，给予许多赏赐，又把陈叔宝的妹妹赐给他做妾。拜右领军大将军，不久转右武候大将军。
灭陈以后，贺若弼地位更加显贵，他的兄长贺若隆做武都郡公，弟弟贺若东为万荣郡公，并为刺史、列将。贺若弼家有珍玩不可胜数，婢妾都身穿绫罗绸缎，生活奢侈。
贺若弼还骄傲自满，自以为功名在群臣之上，常以宰相自许。既而杨素为右仆射，贺若弼仍为将军，心里很是不平衡，还将不满的情绪显露出来，因而于公元592年（开皇十二年）遭致罢官。而贺若弼怨气愈甚，又过了几年，隋文帝将贺若弼下狱。隋文帝责问他说：“我任命高颎、杨素为宰相，你却总是放言，说这两个人只是酒囊饭袋，这是什么意思？”贺若弼回答说：“高颎，我的老朋友了，杨素，我的舅子。我都知道他们的为人，所以才说这些话。”公卿认为贺若弼怨愤过重，奏请处以死刑。隋文帝犹豫数日，考虑到他的功劳，于是免他一死，除名为民。几年之后，贺若弼恢复了爵位，但隋文帝忌其为人，所以不再被任用。然而每次宴请赏赐，都给他很高的待遇。
公元599年（开皇十九年），隋文帝于仁寿宫赐宴王公，席间诏贺若弼作五言诗，所作诗中词意愤怨，隋文帝看后还是宽容了他，并没对他治罪。有一次，突厥使者来朝拜，隋文帝让他射箭，使者一发即中，隋文帝说：“除了贺若弼，这里没有人能比的过他了”。于是命贺若弼引弓射箭，果然也是一发即中，隋文帝见了非常高兴，对突厥使者说：“此人是上天赐我的！”
公元604年（仁寿四年），杨广即位为帝，贺若弼就更加被疏远了。公元607年（大业三年）七月，贺若弼随杨广北巡至榆林。杨广命人制造了一个可容纳数千人的大帐篷，用来接待突厥启民可汗及其部众。贺若弼认为这太过奢侈，与高颎、宇文弼等人私下议论，被人所奏。杨广认为他这是诽谤朝政，于二十九日（公元607年8月27日）将贺若弼与高颎、宇文弼等人一起诛杀，时年六十四岁。
公元565年（北周保定五年）十月，贺若敦因口出怨言，为北周晋王宇文护所不容，逼令自杀，临死前，曾嘱咐贺若弼说“我想要平定江南，然而现在看来已经不能实现了，你应该继承我的遗志。还有我是因为嚼舌根而遭致杀身之祸的，你不能不好好想想啊。”并用锥子把贺若弼的舌头刺出血，告诫他要慎言。
杨广还是太子时，曾经问贺若弼说：“杨素、韩擒虎、史万岁三人，俱称良将，优劣如何？”贺若弼说：“杨素是猛将，不是谋将；韩擒虎是斗将，不是领将；史万岁是骑将，不是大将 。”杨广又问谁是大将，贺若弼说自己就是太子选择的人。言下之意，只有他贺若弼一人能称大将。
高颎：“朝臣之内，文武才干，无若贺若弼者。”
杨坚：“克定三吴，公之功也。”
魏徵：“自晋衰微，中原幅裂，区宇分隔，将三百年。陈氏凭长江之地险，恃金陵之馀气，以为天限南北，人莫能窥。高祖爰应千龄，将一函夏。贺若弼慷慨，申必取之长策，韩擒奋发，贾馀勇以争先，势甚疾雷，锋逾骇电。隋氏自此一戎，威加四海。稽诸天道，或时有废兴，考之人谋，实二臣之力。其俶傥英略，贺若居多，武毅威雄，韩擒称重。方于晋之王、杜，勋庸绰有馀地。然贺若功成名立，矜伐不已，竟颠殒于非命，亦不密以失身。若念父临终之言，必不及于斯祸矣。韩擒累世将家，威声动俗，敌国既破，名遂身全，幸也。”
周昙：“破敌将军意气豪，请除倾国斩妖娆。红绡忍染娇春雪，瞪目看行切玉刀。”
徐钧：“乃翁永诀语堪悲，果定江南副所期。守口未能终死舌，如何忘却刺锥时。”
陈元靓：“壮哉辅伯，将材天赋。恭氶父志，立功隋祚。锐师一发，长江直渡。配享祈封，永耀缣素。”
郑观应：“古之所谓将才者，曰儒将、曰大将、曰才将、曰战将。韩信、冯异、王猛、贺若弼、李靖、郭子仪、曹彬、徐达筹，大将也。”
公元782年（建中三年），礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括“右武候大将军宋国公贺若弼”。 同时代被列入庙享名单的只有韩擒虎、史万岁、杨素而已。及至公元1123年（宣和五年），宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括贺若弼。 在北宋年间成书的《十七史百将传》中，贺若弼亦位列其中。
高颎之父高宾曾在北齐为官，因避谗而投奔北周，北周大司马独孤信引其为僚佐，并赐姓独孤氏。后独孤信被诛杀，其家人被发配四川。独孤信之女，文献皇后以宾父之故吏，每往来其家。高宾后来官至鄀州刺史，及高颎尊贵后，又追赠礼部尚书、渤海公。
高颎出生于公元541年（东魏兴和三年）。高颎少年聪明敏捷，很有度量胸襟，读了一些史书，特别擅长辞令。当初，在孩童时，家有一棵柳树，有百尺多高，繁茂挺拔如同车盖。乡里的老年人说：“这家要出大贵人。”
公元558年（北周明帝二年），高颎十七时，被北周齐王宇文宪引为记室。不久又迁下大夫。以平齐之功拜开府。
公元580年（北周大象二年）五月十一日，北周宣帝宇文赟病死，周静帝宇文衍即位。隰州稽胡叛乱，高颎随越王宇文盛讨平之。
此时左丞相杨坚专政，阴图禅代，早知道高颎精明强干，并且熟习军事，计谋丰富，便想延揽入丞相府。于是派邗国公杨惠传达丞相的意思，高颎领会旨意十分高兴地说：“愿意接受驱使。即使事业不能成功，我也不怕灭族之灾。”于是任丞相府司录。当时长史郑译、司马刘昉都因为奢侈放纵被疏远，杨坚愈加看重高颎，认他为心腹重臣。
尉迟迥起兵叛乱，派遣自己的儿子尉迟惇率步骑兵八万，进驻武陟。杨坚命令韦孝宽攻击叛军，官军到河阳，诸路大军都不敢领先出战。高祖见诸将没有统一指挥，便命令崔仲方前去监军，崔仲方以父亲在山东为由推辞。那时高颎见郑译、刘昉都没有前往前线的意向，便主动请求出行，很合高祖的心意，于是派遣高颎。高颎接受指令立即出发，派人代为辞别母亲，说忠孝不能两全，便感慨叹息着上了路。到军中，在沁水上架桥，贼军在上游放下点着火的小船，高颎预先制作土狗（水中障碍，前锐后广，前高后低，状如坐狗的土墩）以抵御火船，渡过沁水后烧掉桥与叛军背水一战，大败叛军。
大军至邺城后，尉迟迥集中全部兵力13万，列阵城南，准备决战。韦孝宽军进攻受挫，被迫撤退。高颎与宇文忻、李询等设计：先射观者，造成混乱，然后乘势冲击。观战士民被射，果然纷纷逃避，喊声震天。宇文忻趁机传呼：“贼败矣”！韦孝宽军士气复振，乘乱进击，大败尉迟迥军，尉迟迥被迫自杀。至此，尉迟迥举兵68天即宣告失败。
军队撤回，出席杨坚内室举办的宴会，杨坚竟撤下御帐赏给他。晋位柱国，改封义宁县公，升任丞相府司马，信任倚托的地位更加提高。
公元581年（北周大定元年）二月，总揽北周大权的大丞相杨坚废周立隋，是为隋文帝。拜高颎为尚书左仆射，兼纳言，进封渤海郡公，朝中大臣无人能比，以至隋文帝“每呼为独孤而不名也”。高颎很注意避开权力地位，上表章请求辞职，请苏威接替。杨坚想成就他让贤的美名，同意他解除仆射的官职。几天后，杨坚说：“苏威在前朝隐居不肯做官，高颎能推举他。我听说推荐贤能的人受上赏，怎么能让他丢官呢？”于是命令高颎恢复原位，不久拜为左卫大将军，原来的官职不变。高颎时常坐在朝堂北边的一棵槐树下办公处理政务，那棵树不在行列之内，主事的要砍掉它，杨坚特别指示不要砍，用它昭告后人。高颎被看重竟然到这种程度。不久，拜左卫大将军，本官如故。高颎遇到母亲去世而要求解职，才二十天就命令他返职处理政事，高颎流泪推辞，高祖优诏不允。在这以后将近二十年的时间里，高颎辅佐杨坚，为隋朝在政治、经济、军事各方面作出了重要的贡献。
公元581年（开皇元年），高颎奉命与郑译、杨素等修订刑律，“多采后齐之制而颇有损益” ，制定新律，奏请颁行。新律废除了枭首、轘身及鞭刑，减轻了徒刑，还取消了一些“楚毒备至”的讯囚酷法，如用大棒、束杖、车辐、鞵底、压踝之类。对旧律作了一定程度的改进。
公元582年（开皇二年），杨坚以长安旧城，自汉以来，屡经战乱，凋残日久，在苏威、高颎等人的谋议下，决定在龙首原创建新都，以高颎领新都大监，“制度多出于颎”。为后来唐代长安的繁荣，奠定了基础。其他行政、官制等各种制度，也大都在高颎的主持下，斟酌损益，建立新的制度，巩固了隋朝的统一局面。
同年，陈朝宣帝陈顼去世，隋朝廷内外将相议乘机南下灭陈，因隋国基初立，准备不足，高颎奏礼不伐丧。二月十五日，杨坚诏高颎等班师回朝。六月十一日，杨坚遣使往陈朝吊丧。此时北边突厥军事压力很大，隋无力南顾，故以礼不伐丧为由，暂停对陈用兵。
公元587年（开皇七年），萧岩背叛时，诏令高颎安抚江、汉一带，很得民心。
十一月，杨坚问平陈之策于将相。高颎献策说：“江北寒冷，收割较晚；江南气温较高，水田收割较早。估量陈国收获季节，我们略略征集点人马，声言要掩袭陈国，他们必定会屯兵防御，这足以废其农时。他们屯兵，我们就解甲，如此再三，贼人以为常。以后再集兵，他必不信，在他们犹豫的时候，我们就过江，登陆而战，士气倍增。另外，江南地湿，房屋多为茅草竹子，所有的积蓄，都没贮藏到地窖里。我们可以偷偷派人去，就风放火，等他修好后，再去放火。不过几年，自可使陈国财力俱尽。”杨坚按他这个办法办，因此陈国人更加穷困。
公元588年（开皇八年），杨坚在寿春（今安徽寿县）设淮南行台省，以晋王杨广为行台尚书令，主管灭陈之事，集中水陆军51.8万，分为8路攻陈。高颎时任晋王杨广元帅长史，三军参谋，都由高颎决断。
十二月，隋军兵至长江，各路隋军势如破竹，进展迅速。
公元589年（开皇九年）一月二十一日，隋军攻陷陈建康（今江苏南京）台城后，裴矩、高颎受敕收陈内府书画，得八百余卷。高颎入建康，见陈叔宝床下京口前线告急密奏尚未启封。晋王杨广遣使索要贵妃张丽华，高颎说：“周武王灭殷商，杀了妲己。如今平定陈国，不应娶张丽华。”于是下令在清溪杀了张丽华，杨广非常不高兴。
等到大军还京后，因功加授高颎为上柱国，晋爵位为齐国公，赏布匹九千段，定食邑为千乘县的一千五百户。杨坚慰劳他说：“你伐陈国后，有人说你谋反，我已杀了他。君臣和好，不是苍蝇之类的小人所能离间得了的。”高颎又请求让位，诏书说：“你见识远大，谋略很深，出京参谋军事，帮助平定淮海一带；回京掌管禁军，我把你当作心腹。自我受禅登基以来，你常常参与机要，尽忠竭力，心迹俱尽。这是天降良臣于我，让你帮我，望你不要再费口舌辞职了。”杨坚就是这样优待、奖励他。 这以后，右卫将军庞晃及将军卢贲等人，先后在杨坚面前进高颎的谗言，杨坚发怒，疏远并贬黜了他们。杨坚对高颎说：“你独孤公就像一面镜子，常被磨擦，越磨越亮。”
公元590年（开皇十年）四月，尚书都事姜晔、楚州行参军李君才都上奏说：“水旱不调，罪由高颎。”请求废黜他。二人都得罪而丢官。杨坚对高颎的礼遇更甚。杨坚巡幸并州，留高颎守京师。等杨坚还京，赏他缣帛五千匹，又赏他一座行宫，让他作庄舍。他的夫人贺拔氏卧病，杨坚派人问候，路上的人络绎不绝。杨坚还亲自到他府第去，赏他钱币百万，布帛万匹，又赏他千里马。
杨坚闲聊时曾让高颎和贺若弼谈平定陈国之事，高颎说：“贺若弼先献十策，后在蒋山苦战破敌。我只是个文官罢了，怎敢和大将军论功？”杨坚大笑，当时的舆论夸奖他能谦让。不久，因为他的儿子娶了皇太子杨勇的女儿，前后的赏赐不可胜计。 那时，荧星侵入太微星座，进犯左执法星。术士刘晖私下对高颎说：“天象对宰相不利，你可修德以除灾祸。”高颎听了，心中不安，将刘晖的话奏明杨坚。杨坚好言地安慰他，赏赐他。
公元592年（开皇十二年），尚书右仆射苏威因“朋党”免官，知名之士因而得罪者百余人，以越公杨素为尚书右仆射，与高颎掌朝政，诏今诸州判死罪须移大理复核，再请奏裁决。
公元595年（开皇十五年）三月，仁寿宫建成。杨坚先令高颎巡视，高颎奏其侈华，大损人丁。
公元598年（开皇十八年）二月，高句丽国王高元率众万余侵扰辽西，被营州总管韦冲击败而走。隋文帝听说后大怒，遂于同月，以汉王杨谅、王世积并为行军元帅，发水陆兵三十万攻击高丽。又以尚书左仆射高熲为汉王长史，周罗睺为水军总管，协调行动。九月二十一日，两条线路均无功而还，死者十之八九，隋军损失惨重，元气大伤。高元也害怕隋朝强大的国力，遣使谢罪，于是杨坚才罢兵，待高丽和从前一样
公元599年（开皇十九年）二月，都蓝可汗与达头可汗结盟，合兵袭突利可汗，大战于长城之下，突利大败，投奔隋朝。四月二日，突利至长安，杨坚厚待他。突利奏报都兰可汗制造攻城器械，准备攻击大同城（在今内蒙乌拉特前旗东北）。隋文帝命汉王杨谅为元帅（实际未亲临前线），以高颎出朔州（治善阳，今山西朔县），尚书右仆射杨素出灵州（治回乐，今宁夏灵武西南），上柱国燕荣出幽州（治蓟县，今北京城西南），三路进击突厥。
高颎命上柱国赵仲卿率兵3000为前锋，进至族蠡山（今山西右玉北），与突厥相遇，连战7日，大破突厥；隋军继续追击至乞伏泊（今内蒙察哈尔右翼前旗东北黄旗海），再次大败突厥，俘虏千余人，杂畜万计。这时，都兰可汗亲率大军赶至，将隋军团团包围。赵仲卿乃将部队列成方阵，四面拒战，坚守五天后，高颎率领大军赶到，大破突厥，都兰可汗败逃，后被其部下所杀。高颎率军追过白道（内蒙呼和浩特西北），越过秦山（今内蒙大青山）700余里，然后还师。高颎在准备追过白道时，曾向杨坚请求增兵，有此大臣认为高颎打算谋反，杨坚也未有所答。不久，高颎已凯旋而归。杨素也指挥大军大败突厥，达头可汗带着重伤逃跑，其众死伤不可胜数。
当时皇太子杨勇失爱于杨坚，杨坚私下里有废太子之意。杨坚对高颎说：“晋王妃有神灵附身，说晋王必有天下。你说怎么办？”高颎长跪不起，说：“长幼有序，怎能废太子呢？”杨坚默然而止。独孤皇后知道高颎志不可夺，想偷偷地除掉他。
当初，高颎夫人去世，独孤皇后对杨坚说：“高仆射老了，而丧夫人，陛下怎能不为他娶妻？”杨坚将独孤皇后的话告诉高颎，高颎流泪说：“我现在已经老了，退朝之后，惟有吃斋念佛而已。虽然陛下垂爱很深，甚至想帮我纳妻，但这不是我的意愿。”杨坚于是作罢。到这时，高颎的爱妾生了个男孩，杨坚听说后十分高兴，独孤皇后却不高兴。杨坚问缘故，独孤皇后说：“陛下还应该信任高颎吗？开始，陛下想为高颎娶妻，高颎心存爱妾，当面欺骗陛下。现在他的欺诈已显现，陛下怎能再信任他？”杨坚因此疏远了高颎。
适逢朝中商议讨伐辽东，高颎固谏不可。杨坚不从，任高颎为元帅长史，随汉王征讨辽东，遇上久雨疾病，不利而还。独孤皇后对杨坚说：“高颎当初并不想去，陛下强迫他去，我就知道他会无功而还的。”杨坚因汉王年少，把军权全部交给高颎。高颎因杨坚寄托很大，心中每每挂念国事，无自疑避嫌之意。汉王杨谅的话，他大多不采用，因此汉王很恨他。还京后，杨谅哭诉于皇后说：“儿有幸没被高颎所杀。”杨坚听了，心中更加不平。
不久，上柱国王世积因罪被杀，在推问他的时候，说到宫禁中的事，说是从高颎那里听到的。杨坚想定高颎的罪，听后大惊。当时上柱国贺若弼、吴州总管宇文弼、刑部尚书薛胄、民部尚书斛律孝卿、兵部尚书柳述等人，都证明高颎无罪。杨坚更气愤，将这些为高颎辩白的人都交给执法官员处理。从此以后，朝中大臣没谁敢开口。高颎竟然连坐被免官，仅以公爵身份回到自己的府第。
不久，杨坚到秦王杨俊府第，召高颎侍宴。高颎眼泪汪汪悲不自胜，独孤皇后也和他相对而泣，左右都流泪。杨坚对高颎说：“我没对不起你，是你自己对不起自己。”杨坚对侍臣们说：“我对高颎胜过对我的儿子，虽然有时看不到他，但他好像就在我眼前一样。自从他离职以后，我一点都不记得他，好像本来就没有高颎一样。不能拿自己要挟君王，自称天下第一呀！”
后来，高颎封国的国令上告高颎私下做的一些事，说：“他的儿子高表仁对他说：‘司马仲达当初托病不朝，于是拥有天下。您今天也遇到类似情况，怎知不是福份？’”于是杨坚大怒，把高颎囚禁在内史省拷问他。
司法部门又上奏高颎别的事，说：“沙门真觉曾对高颎说：‘明年国家将有大丧。’尼姑令晖又说：‘开皇十七、八年，皇帝有大灾难，十九年不可能活过去。’”杨坚听了，更加震怒，回头对群臣们说：“帝王之位，岂可力求？孔子以大圣之才，作法传世，难道他不想当帝王吗？天命不可罢了。高颎和他儿子交谈，自比晋武帝，这是什么心思呢？”有关部门请求杀高颎。杨坚说：“去年杀虞庆则，现在又杀王世积，如再杀高颎，天下人会怎么说我？”于是除掉高颎的官籍，让他作平民。
高颎刚做仆射时，他的母亲告诫他说：“你富贵已到极点，只有一个东西没有，那就是杀头。你应该小心呀！”高颎从此常怕祸乱。后来等到高颎被免职后，高高兴兴，一点遗憾都没有，认为这样子可以免除灾祸。
杨广即位后，拜授高颎为太常。当时下诏收集北周、北齐的乐工和天下的散乐。高颎上奏说：“此乐久废，今若征之，恐怕无识之徒舍本逐末，转相教习。”杨广不高兴。杨广那时十分奢侈靡费，声色更加讲究，又发起修筑长城的劳役。高颎十分担忧，对太常丞李懿说：“周朝因好乐而灭亡，殷鉴不远，怎能又这样呢？”当时杨广对启民可汗恩宠和礼遇太过分，高颎对太府卿何稠说：“这个胡人颇知中原虚实、山川险易，恐怕他成为后世的祸患。”他又对观王杨雄说：“近来朝廷一点纲纪都没有。”
公元607年（大业三年）七月，有人告状，杨广下诏以“诽谤朝政”的罪名将高颎、贺若弼，宇文弼等杀死，诸子都迁徙到边疆。
《隋书·列传第六高颎》：“颎有文武大略，明达世务。及蒙任寄之后，竭诚尽节，进引贞良，以天下为己任。苏威、杨素、贺若弼、韩擒等，皆颎所推荐，各尽其用，为一代名臣。自余立功立事者，不可胜数。当朝执政将二十年，朝野推服，物无异议。治致升平，颎之力也，论者以为真宰相。及其被诛，天下莫不伤惜，至今称冤不已。所有奇策密谋及损益时政，颎皆削稿，世无知者。”
杨坚：“公识鉴通远，器略优深，出参戎律，廓清淮海，入司禁旅，实委心腹。自朕受命，常典机衡，竭诚陈力，心迹俱尽。此则天降良辅，翊赞朕躬，幸无词费也。”
李世民：“朕比见隋代遗老，咸称高颎善为相者，遂观其本传，可谓公平正直，尤识治体。隋时安危，系其存殁，炀帝无道，枉见诛夷。何尝不想见其人，废书歔叹。”“高颎有经国大才，为隋文帝赞成霸业，知国政者一十馀载，天下赖以康宁。文帝唯妇言是听，特令摈斥，及为炀帝所杀，刑政由是衰坏。”
朱敬则：“萧何之镇静关中，寇恂之安辑河内，葛亮相蜀，张昭辅吴，茂宏之经理琅琊，景略之弼谐永固，刘穆之众务必举，扬遵彦百度惟贞，苏绰共济艰难，高颎同经草昧，虽功有大小，运或长短，咸推股肱之林。悉为忠烈之士。”
杜佑：“历观制作之旨，固非易遇其人。周之兴也得太公，齐之霸也得管仲，魏之富也得李悝，秦之强也得商鞅，后周有苏绰，隋氏有高颎，此六贤者，上以成王业，兴霸图，次以富国强兵，立事可法。“ “隋氏资储遍于天下，人俗康阜，颎之力焉。功规萧、葛，道亚伊、吕，近代以来未之有也”。
李绛：“北齐任杨遵彦则理，用高阿那肱则乱；隋代任高颎则理，用杨素则乱；国家任房玄龄、杜如晦、魏徵、王珪、姚崇、宋璟则理，用李义府、许敬宗、李林甫、杨国忠则乱。”
洪迈：“荀彧佐魏武帝，刘穆之佐宋高祖，高德政佐齐文宣，高颎佐隋文帝，刘文静佐唐高祖，终之篡汉、晋、魏、周及取隋，其功不细矣。”
父：高宾
子：高盛道、高弘德、高表仁
女：高氏，嫁给杨勇为妃
《隋书》卷41，列传第6
《北史》卷72，列传第60
史万岁是京兆杜陵人。他的父亲史静，是北周沧州刺史。史万岁轻时英俊威武，擅长骑马射箭，勇猛凶悍，敏捷如飞，喜读兵书，并精通占卜。
北周保定四年（564年），北周和北齐战于洛阳城北之北邙山（今河南洛阳市北）。15岁的史万岁随史静从军，他观察战场形势，认为周军将败，并令左右换装离去。不久，周军果然大败，史静因此对他的才能十分惊奇。周武帝年间，他由平民百姓提升为侍伯上士。
北周建德六年（577年），周武帝宇文邕率军平齐，史静战死，史万岁以忠臣之子，拜开府仪同三司，袭爵为太平县公。
北周大象二年（580年）五月，北周宣帝宇文赞病死。周静帝宇文衍年幼，左丞相杨坚专政。六月，相州（今河北省临漳西南邺镇）总管尉迟迥（北周文帝宇文恭外甥）恐杨坚专权对北周不利，公开起兵反对杨坚。史万岁随行军总管梁士彦前往征讨。军至冯翊（今陕西大荔县），有群雁飞来，史万岁对梁士彦说：“请允许我射下那一行中的第三只雁。”于是发弓射去，雁应弦而落。三军见史万岁射技如此高超，无不心悦诚服。军至河北，与尉迟迥军相遇，史万岁每战先登，勇冠三军。邺城（今河北省临漳西南）之战，官军初战不利，稍稍退却，情势十分危急，史万岁大呼：“事情紧急了，我们应当攻破敌阵。”于是身先士卒，驰马奋击，连击数十人。在众人的协助政，官军士气复振，迅速扭转了战局。平叛后，史万岁因功拜为上大将军。
数年后，史万岁因大将军尔朱绩谋反被杀而受牵连，发配敦煌（今甘肃敦煌西）为戍卒。敦煌戍主甚勇武，常常单独一人骑马深入突厥部落中，掠夺羊马，总是有大收获。突厥无论多少人，没有敢抵挡他的。因此戍主颇自负，常辱骂史万岁。史万岁非常忧虑，于是自言也精于骑射。戍主令其驰射，见果有功底，笑着说：“你定然不错。”。史万岁请求骑马带弓，再入突厥中掠夺羊马，很快抢获大批牲畜回营了。戍主这才改变了对史万岁的态度，常与他同行，深入突厥境数百里，名振北夷。
当时隋文帝为完成统一大业，正与突厥作战。隋在抗御突厥进攻的同时，已完成了反击准备。
隋开皇三年（583年）四月，隋军发起全面反击。隋文帝杨坚命秦州总管窦荣定率九总管、步骑兵三万，由凉州（治今甘肃武威）道北击突厥。五月二十四日，与突厥阿波可汗所部在高越原（今甘肃民勤西北）地区相拒。高越原地处沙漠地带，干枯无水。窦荣定军刺马血解渴；死者十分之二三。忽然遇雨，隋军士气大振。窦荣定乘势挥军奋力冲击，多次挫败阿波军。史万岁此时自投军门请求报效，要求立功赎罪。窦荣定数闻其骁勇，便于二十五日派人向突厥提出：“士兵有什么罪过，何必让他们互相残杀呢？只在两军中各选一位勇士决斗比个胜负吧！”阿波可汗应允，遂派一名骑将挑战，窦荣定派史万岁出马应战，史万岁冲过去，砍下突厥勇士的头颅得胜而回。突厥大惊，不敢再战，即请议和而退。 因此被授上仪同，兼车骑将军。
开皇九年（589年），因参加隋灭陈之战有功，加上开府。
江南自东晋以来，世家士族一直欺压寒门庶族。隋灭陈统一中国后，南方士族豪强因对隋实行的限制政策不满，便利用民间对隋欲移民关中流言的惊恐心理，乘机煽动叛乱。隋开皇十年十一月，婺州（治今浙江金华）汪文进、越州（治今浙江绍兴）高智慧、苏州沈玄侩等均举兵反隋，自称天子，署置百官，起兵攻陷州县，反乱大抵遍及原陈属地。其规模大者数万人，小者数千人，互相呼应，残杀隋朝官吏。隋文帝杨坚命内史令杨素为行军总管率军平叛。
杨素初败高智慧后，即派史万岁（时为行军总管）率军二千进攻婺州，杨素则率主力由海道追击逃入海中的高智慧，直趋温州。史万岁率军从东阳（今浙江省中部金华江上游）别道而进，平定蔡道人、汪文进，翻岭越海，转战千余里，历经700多次战斗，击败叛军无数。史万岁军数十日杳无音信，远近皆以为其部已全军覆没。由于水陆交通阻绝，信使不通，史万岁只得置书信于竹筒之中，浮于水上，顺流而下。有取水之人得到竹筒后，报告给杨素。杨素大喜，并上奏报于隋文帝。隋文帝接报后赞叹不已，赐史万岁家钱十万，官拜左领军将军。杨素军也继续追击反隋散兵，抓获高智慧，平定了叛乱。
南宁州（治味县，今云南曲靖西）羌族首领爨翫于隋初接受招抚，被任命为昆州（治在今云南昆明市西郊马街附近）刺史，后又叛隋。
开皇十七年（597年）二月，隋文帝史万岁为行军总管击爨翫。史万岁率部经蜻蛉川（今云南大姚）、弄栋（今云南姚安北）、小勃弄、大勃弄（二地均在今云南下关东南），进入南宁州地区。爨翫依险固守，均被史万岁击破。隋军行数百里，经过诸葛亮纪功碑，见其背刻铭文：“万岁以后，超过我的就过此界。”史万岁令左右将碑倒置，继续向西挺进，渡西洱河（今云南洱海），入渠滥川（位于云南下关东北），转战千余里，破西南羌族30余部，俘二万余人，诸羌大惧，爨翫被迫再度请降。献明珠宝物，表示愿听约束，并刻石勒铭，赞颂隋朝圣德。史万岁遣使飞骑上奏，请将爨翫入朝，隋文帝准其所奏。
但爨翫心怀二志，不想随军入朝，便以金宝贿赂史万岁，于是史万岁便放爨翫而还。当时蜀王杨秀正在益州（今四川省成都），知其受贿，派人索取。史万岁闻知此事，将所得金宝全部沉于江底，杨秀无所获，只得作罢。史万岁以平定南方各部落之功，位进上柱国，晋王杨广虚怀敬重他，并用朋友的礼节待他。隋文帝知道他被晋王看好，就派万岁监管晋王府的军中事务。
第二年，爨翫又反叛。蜀王杨秀弹劾史万岁受贿纵贼，致生边患，毫无大臣气节。隋文帝下令严查此事，查对属实，其罪当死。隋文帝责问他：“你接受贿赂私自放走贼寇，让士卒军马再度受到劳累。朕每想到将士们的辛苦，寝不安席，食不甘味，你这种做法难道是社稷臣该做的吗？”史万岁辩解说：“臣留着爨翫一条性命，是担心这个地方会有变故，将他留下加以镇抚。臣撤军到达泸水，诏书才到，因此没有将他押送入朝，实在不是接受了贿赂。”隋文帝见史万岁心有欺隐，大怒道：“我原以为你是个良臣，怎么如今官职大俸禄重，反而变成国贼了呢？”并对有司说：“明天就杀掉他。”史万岁惧而服罪，向隋文帝顿首请命。左仆射高颎和左卫大将军元旻等见他已认罪，便也为他说情：“史万岁才略非同一般，每次率军作战，身先士卒，又善于抚恤将士，大家乐意为他效力，即使是古代名将也难超过他。”隋文帝听后，怒气稍解，将他削官为民。一年后，恢复官爵，授河州（今甘肃省临夏东北）刺史，兼领行军总管，以防备胡人来犯。
开皇十九年（599年），突厥都兰可汗被部下所杀，其部落大乱。为挽救突厥颓势，达头可汗自立为步迦可汗，于开皇二十年（600年）四月率兵进犯隋边。隋文帝命晋王杨广、尚书右仆射杨素出灵州（治回乐，今宁夏灵武西南），汉王杨谅与史万岁出朔州（治善阳，今山西朔县），合击步迦可汗。史万岁率柱国张定和、大将军李药王、杨义臣出塞，军至大斤山（即今内蒙大青山），与步迦可汗军遭遇。步迦可汗派人问：“隋军主帅是谁？”侦察骑兵报告说：“是史万岁。”步迦可汗又问：“莫不是敦煌守卒史万岁？”侦察骑兵说：“是啊。”步迦确定隋军统兵将帅是当年威震敦煌的史万岁后，慌忙引军回撤。史万岁挥马追击百余里，大破突厥军，斩杀数千。又继续跟踪追入沙漠数百里，凯旋而归。
史万岁自大斤山回京后，杨素妒忌其功，在隋文帝面前谮言史万岁，说：“突厥已经投降了，况且他们本来不是入寇，只是放牧而已。”因此隐瞒了他的功劳，不予褒奖。史万岁数次上表陈述，隋文帝仍未醒悟。
此时隋文帝从仁寿宫初还京师，并刚废掉太子杨勇，所以严防东宫结党谋变。隋文帝问史万岁现在何处，其时史万岁正在朝堂，但杨素见隋文帝正怒，却故意说：“万岁拜访东宫去了。”以激怒隋文帝。隋文帝果然信以为真，立即下令召见史万岁。当时出征将士数百人在朝称冤，史万岁对众人说：“我今天把你们的功劳极力地陈述给皇上，事情会解决好的。”史万岁见到隋文帝后，说：“将士有功，却被朝廷所抑制！” 他的语气激昂愤慨，对隋文帝也不顺从。
隋文帝越发震怒，令武士将史万岁暴杀于朝堂。 史万岁死后，隋文帝追悔莫及，但为了尊严，还是下诏列出许多罪名。身死之日（十月初九，即公元600年11月20日），全国上下得知消息的，认识或不认识史万岁的，没有一个不惋惜的。有一子史怀义。
史万岁为将领，不严治军队，让士兵自由随便，夜晚也没有人警备，敌人却不敢偷袭。面对敌军，随机应变，没有一定的方略，称为良将。
《隋书》：“史万岁为将，不治营伍，令士卒各随所安，无警夜之备，敌人亦不敢犯。临阵对敌，应变无方，号为良将。“万岁实怀智勇，善抚士卒，人皆乐死，师不疲劳。北却匈奴，南平夷、獠，兵锋所指，威惊绝域。论功杖气，犯忤贵臣，偏听生奸，死非其罪，人皆痛惜，有李广之风焉。”
高颎、元旻：“史万岁雄略过人，每行兵用师之处，未尝不身先士卒，尤善抚御，将士乐为致力，虽古名将未能过也。”
贺若弼：“杨素是猛将，非谋将；韩擒是斗将，非领将；史万岁是骑将，非大将。”
李世民：“隋将史万岁破达头可汗，有功不赏，以罪致戮。”
徐钧：“征南轻仆孔明碑，想见生平暴可知。一死虽因奸计陷，亦由廷辩忿招疑。”
陈元靓：“太平洸洸，如龙之骧。被坚执锐，我武维扬。北征虏塞，南计蛮荒。定远之功，于邦有光。”
公元782年（建中三年），礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括“柱国太平公史万岁”。 同时代被列入庙享名单的只有韩擒虎、贺若弼、杨素而已。及至公元1123年（宣和五年），宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括史万岁。 在北宋年间成书的《十七史百将传》中，史万岁亦位列其中。
韩擒虎
史万岁
贺若弼
高颎