蔡叔度是周文王姬昌第五子，周武王姬发的同母弟弟。 蔡叔度的母亲名叫太姒，姒姓，是夏朝君主夏禹后代有莘氏部落之女 ，周文王的正妻。太姒勤劳持家，恪守妇道，因此号称文母。
太姒与周文王生有十子，依次是长子伯邑考、次子周武王姬发、三子管叔鲜、四子周公旦、五子蔡叔度、六子曹叔振铎、七子郕叔武、八子霍叔处、九子康叔封、十子冉季载。
蔡叔度十兄弟自幼深受母亲大姒的教诲，所以他们从小到大，就没有做过违背常理、荒唐离谱之事。
周文王死后，因蔡叔度的长兄伯邑考早逝，故由蔡叔度的次兄周武王继任其位。周武王十一年（前1046年），周武王灭亡商朝，建立周朝政权，史称西周。
周武王建立周朝后，为巩固周朝政权，实行分封制，大封功臣、宗室以及先贤后代，于是把管地分封给三弟管叔鲜，建立管国，居住管城；把蔡地分封给五弟蔡叔度，建立蔡国，居住上蔡 （今河南省上蔡县）。 周武王还将商朝的遗民封给商纣王（帝辛）之子武庚（禄父），与诸侯同等地位，以奉持他祖先的祭祀不致断绝。周武王因为武庚还没有心悦诚服，恐怕他有异心，便让蔡叔度和管叔鲜、霍叔处辅佐、监督武庚，一起治理商朝遗民。
周武王死后，太子姬诵继位，是为周成王。 周成王登基时少不更事，不能独立处理政务；当时周朝又是初定天下，政局还不是十分稳定，蔡叔度的四哥周公旦于是当国摄政，代行周成王之职，处理国家大事。蔡叔度和管叔鲜、霍叔处怀疑周公旦要篡夺王位，三人心里愤愤不平，就到处散布流言。 周成王二年（前1041年），三人扶持武庚一起叛乱。
周成王四年（前1039年），周公旦以周成王的名义东征叛军。不久，周公旦便平定叛乱，诛杀武庚和管叔鲜，将蔡叔度流放 到郭邻 （在今蔡国故城西北蟾虎寺一带）。 周公旦流放蔡叔度时，只配给他十辆乘车和刑徒七十人作为随从。 蔡叔度最终死在流放之地。
周武王建立周朝后，将蔡叔度封于蔡地，建立蔡国。周武王还将商朝遗民封给商纣王之子武庚（禄父），周武王因武庚还未心悦诚服，恐其有异心，便让蔡叔度与管叔鲜、霍叔处共同协助、监督武庚，一起治理商朝遗民。
司马迁《史记》：“管蔡作乱，无足载者。然周武王崩，成王少，天下既疑，赖同母之弟成叔、厓季之属十人为辅拂，是以诸侯卒宗周，故附之世家言。”
司马贞《史记索隐》：“武王之弟，管、蔡及霍。周公居相，流言是作。狼跋致艰，鸱鸮讨恶。”
《史记·卷四·周本纪第四》
《史记·卷三十三·鲁周公世家第三》
《史记·卷三十五·管蔡世家第五》
《史记·卷三十七·卫康叔世家第七》
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