张祚博学威武,有治理政事之才,初封长宁侯。建兴四十一年(353年),张祚的弟弟前凉桓王张重华去世,张重华年仅十岁的儿子张耀灵继位。张祚为人狡诈,善于内外奉承,当初与张重华的宠臣赵长、尉缉等结为异姓兄弟。赵长等假称张重华的遗命,任张祚为持节、督中外诸军、抚军将军,辅佐国政。赵长等议论因张耀灵年幼,当时祸难不停,应立年长之君。张祚先与张重华的母亲马氏通奸,马氏于是听从尉缉的意见,下令废张耀灵为凉宁侯,而立张祚。张祚不久又派杨秋胡在东花园将张耀灵杀害,埋在沙坑里。
张祚(?―355年),字太伯,小字螽斯,安定乌氏(今甘肃平凉西北)人,前凉文王张骏庶长子,十六国时期前凉君主。353年,废哀公张曜灵,自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。354年,张祚称王,废弃晋愍帝年号,改建兴四十二年为和平元年。355年,宋混、宋澄兄弟与张灌等里应外合进入姑臧,宋混等攻入宫门,张祚被斩首示众,暴尸在路边。
建兴四十一年(353年),张祚的弟弟前凉桓王张重华去世,张重华年仅十岁的儿子张耀灵继位。张祚为人狡诈,善于内外奉承,当初与张重华的宠臣赵长、尉缉等结为异姓兄弟。赵长等假称张重华的遗命,任张祚为持节、督中外诸军、抚军将军,辅佐国政。赵长等议论因张耀灵年幼,当时祸难不停,应立年长之君。张祚先与张重华的母亲马氏通奸,马氏于是听从尉缉的意见,下令废张耀灵为凉宁侯,而立张祚。张祚不久又派杨秋胡在东花园将张耀灵杀害,埋在沙坑里。
张祚即位之后,自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。张祚荒淫残暴不讲道义,又与张重华之妻裴氏通奸,从宫中的妃妾到张骏、张重华没出嫁的女儿,无不奸淫,国人相互而视,都吟诵《墙茨》之诗。
永和十年(354年),张祚采纳尉缉、赵长等的议论,僭号称帝,设立宗庙,跳八佾之舞,设置百官,下书说:“从前晋室失去控制,戎狄扰乱中华,胡、羯、氐、羌都怀有篡国之心。我武公凭着神武治乱,保全西夏,贡献财物为王室效力,旬月不断。四位祖先继承发扬,忠诚更为昭著。从前接受晋的封国,天下都知道,谦虚逊让,到现在已经四十年了。现在中原动乱丧亡,华夏族的后代无主,诸侯都因九州的期望没有归属,神只山岳的祭祀没入主持,逼迫孤代行大位,以统一四海之内的人心。推辞得不到准许,勉强听从众议。等到扫清二京的浊秽,荡平周魏,然后迎帝回旧都,到天阙谢罪,希望与万民一同重新开始。”
改建兴四十二年为和平元年,赦免死罪,赐鳏寡之人帛,加文武官员每人爵一级。追崇曾祖父张轨为武王,祖父张寔为昭王,从祖张茂为成王,父亲张骏为文王,弟弟张重华为明王。立妻子辛氏为皇后,弟弟张天锡为长宁王,儿子张泰和为太子、张庭坚为建康王,张耀灵弟弟张玄靓为凉武侯。这天晚上,天上有光像车盖,声音像雷霆,震动城邑。第二天,大风把树木拔起。灾异现象屡屡发生,可是张祚更加凶残暴虐。他的尚书马岌因切直劝谏被免官。郎中丁琪又劝谏说:“先公世代坚持忠义的节操,遥远地尊尚南方,保守成业保持谦逊,五十多年。黎民之所以举颈向西遥望,四海之所以注目大凉,皇天保佑,士民效死,正是因为先公道义高于彭、昆,忠贞超过西伯,不远万里表达虔敬,保持节操没有二心的缘故。能够凭着一州之众抗御败坏天地之虏,军旅年年出动,而不说疲惫。陛下虽然凭着大圣雄姿继承光大前人的大业,功勋德行不比先公更高,可是实行改朝换代之事,臣私下认为不可。华夷各族之所以归附大凉,义兵之所以不远千里响应奔赴,是因为陛下为的是本朝。现在自称尊号以后,人们就要争高竞强,一隅之地怎么能抵挡中原之师!城池高峻就用冲车来攻击,小人居君子之位就要招致敌寇,请陛下认真考虑。”张祚大怒,把他斩于阙下。派其部将和昊率军在南山攻伐骊轩戎,大败而回。
东晋太尉桓温入关,这时王擢镇守陇西,急忙派使者出使到张祚处,说桓温善于用兵,形势难以预测。张祚非常震恐,又担心王擢反叛,就召回马岌复职与他商量计谋。秘密派亲信之人刺杀王擢,事情被发觉,没能成功。张祚更加害怕,大举集结军众,声言要东征,其实想向西守敦煌。正好桓温回兵才作罢。又派他的平东将军秦州刺史牛霸、司兵张芳率三千人进攻王擢,王擢兵败投奔前秦苻健。其国中五月降霜,冻死庄稼果实。
和平二年(355年),张祚的同族之人张璀镇守枹罕,张祚厌恶他的强盛,派部将易揣、张玲率步骑兵一万三千人袭击张璀。后张祚又派张掖太守索孚去取代张璀镇守袍罕,但被张璀所杀。张玲等渡河还没完毕,又被张璀击败。易揣单骑奔逃,张璀军跟踪追击,张祚的军众震恐。敦煌人宋混与其弟宋澄等聚众响应张罐。赵长、张璹等畏罪,入宫叫张重华之母马氏出殿拜张耀灵庶弟张玄靓为主。易揣等率兵入殿攻赵长,把他杀了。张璀的弟弟张琚以及其子张嵩招募几百名老百姓,大声呼喊说:“张祚无道,我兄的大军已经到了城东,敢有反抗者灭三族”。张祚手下人众望风逃散。张琚、张嵩率众进城,张祚按剑坐在殿上,大声呼喊,命令左右之人死战。张祚已经失去了人心,没有人有斗志,于是张祚被杀。宋混等人把他的头割下来,在城内外示众,暴尸在路边,国中人都呼喊万岁。宋混等人把张祚以普通百姓的规格埋葬,并且杀了他的两个儿子。张祚的弟弟张天锡继位后,备礼改葬于愍陵,追谥为威王。