晋朝时期,秃发鲜卑族首领,秃发树机能率部反抗西晋王朝,先后大破晋的封疆大吏胡烈、苏愉、牵弘、杨欣,攻陷凉州,威震天下,晋武帝惊呼:“虽复吴蜀之寇,未尝至此。”咸宁三年十二月,秃发树机能为晋将马隆所败,旋即为叛徒所杀。
泰始六年(270年)六月戊午,秦州刺史胡烈与秃发树机能战于万斛堆,兵败身死。树机能军队士气大振,率部一举攻下高平。晋武帝司马炎下诏西征,依然无法战胜。
一时间朝野大震。西晋军队和鲜卑军队经过一年多的交战,秃发树机不但没被消灭,反而联合了氐、羌、匈奴等部落共同反晋。各族联军中,尤以北地郡(陕西耀县)的匈奴人最为强悍,号称“北地胡”。西北地区的各族相互策应,并肩战斗,使西晋王朝丧城失地。
泰始七年(271年),秃发树机能联合北地胡攻金城,在青山击杀凉州刺史牵弘。后又败凉州刺史苏愉于金山。及泰始末至咸宁元年(275年),秃发鲜卑的势力由凉州金城郡西北更向西发展。高昌以东的一些鲜卑部落也起而反抗晋朝统治。
由于晋军连连战败,司马炎寝食难安。至咸宁三年(277年),局势更加恶化,猛将文鸯临危受命,三月,率凉、秦、雍州三州之军大破秃发树机能,诸胡二十万口来降,经此一役,河西鲜卑实力大损。
但仅过一年,秃发树机能就命部将若罗拔能在武威大破晋军,杨欣成了第三个战死的凉州刺史、第四个被鲜卑阵斩的封疆大吏。秃发树机能纵横西北,威震天下,仆射李憙请发兵整讨,但朝议都以为出兵重事,鲜卑不足以忧虑。
咸宁五年(279年),秃发树机能乘胜攻下凉州,司马炎非常后悔,临朝哀叹说:“谁能为我讨伐这个叛胡?”马隆请命而往,率三千五百勇士西征。期间,匈奴刘渊也自请而往,孔恂、杨珧坚决反对,认为刘渊的祸患远大于秃发树机能。
马隆向西渡过温水,秃发树机能等人带领几万名部众凭借险阻抵抗。因为山路狭隘,马隆就造了扁箱车,还造了木屋,置于车上,边作战边前进,走了一千多里,打得鲜卑军队死的死,伤的伤,损失惨重。自从马隆西去,音讯断绝,朝廷为他担忧,有的人说他们已经都死了。后来马隆的使者夜里到了,晋武帝拍着手高兴地笑了。清晨,召集群臣对他们说:“假如听从了渚位的意见,就没有凉州了。”于是下命令,赐给马隆符节,授官宣威将军。马隆到了武威,鲜卑部落首领猝跋韩且万能率领一万多部落来归降。十二月,马隆与树机能大战,杀了树机能,凉州于是平定。秃发树机能死后,秦凉的诸胡部队失去了领袖人物,顿时土崩瓦解,纷纷向马隆投降,不愿投降的,也都各自逃生去了。秦凉之变至此结束了。其堂弟秃发务丸及后接替他成为秃发鲜卑的首领。
在历时九年的秦凉之变中,秃发树机能带领河北鲜卑屡挫晋军,为了镇压河西鲜卑,司马炎几乎将晋朝名将尽数派遣至西北战场,前后丧失了了四名驰骋西北的封疆大吏,损失了几万人的部队,影响到西晋王朝的整体局势。