慕容垂称王

屡立战功

慕容霸年少时就勇冠三军，甚得父亲宠爱，甚至比起身为世子的哥哥慕容儁更多，故此慕容儁忿忿不平。前燕时期，慕容垂屡立战功却郁郁不得志。

永和四年（348年），慕容皝去世，慕容儁继位燕王，就以慕容霸曾经堕马而撞断了牙齿为由改其名为“慕容（垂夬）”，后更去“夬”而改名慕容垂。

次年后赵皇帝石虎去世，国内因诸子争位而大乱，慕容垂上书慕容儁建议出兵后赵。永和六年（350年）二月，慕容儁命慕容垂领兵伐赵，慕容垂到后尽收乐安、北平两郡兵粮，与慕容儁会合共攻蓟城。三月，燕军攻下蓟城。不久慕容儁又亲率军队进攻邓恒，至清梁（今河北清苑县西南）时赵将鹿勃早率数千人夜袭燕军，突入慕容垂幕下，慕容垂于是奋力反击，遏制了鹿勃早的攻击，及后慕舆根等人领兵击败鹿勃早，成功击退了来袭。

东晋建元二年（前燕十一年，344），慕容霸18岁。二月，燕王慕容皝亲自带兵攻宇文逸豆归，以建威将军慕容翰为前锋将军，刘佩为副将；并命慕容霸与慕容军、慕容恪及折冲将军慕舆根等率兵分三路并进。宇文逸豆归派南罗城大(即城主)涉夜干率精兵迎击；慕容翰出战涉夜干，两军激战之时，慕容霸则率军从侧翼杀出，杀涉夜干，宇文军不战自溃，燕军乘胜追击，攻克宇文氏都城紫蒙川（今辽宁朝阳西北）。宇文逸豆归败逃，死于漠北。宇文氏从此散亡，慕容皝收其畜产，徙其部众5000余落于昌黎，辟地千余里，慕容霸因功被封为都乡侯。

东晋永和四年（348），时年22岁，燕王慕容皝去世，慕容皝次子慕容俊即燕王位。永和五年（349），后赵主石虎死，后赵大乱。永和八年（352年）三月，赵立义将军段勤聚胡、羯万余人保据绎幕，自称赵帝。慕容霸率军前去攻打，慕容霸军至绎幕，段勤与弟段思陪举城投降。

永和十年（354）四月，慕容俊称帝，建号元玺，史称前燕。慕容霸因训练军队之时，座骑受惊而坠马，进而折齿，更名为慕容垂，被封为吴王，迁镇信都，以侍中、右禁将军录留台事，大收东北之利。这便慕容俊更加忌妒慕容垂，下诏将其召还。

升平元年（前燕光寿元年，357），前燕发兵进攻塞北（长城以北）敕勒。敕勒，又名丁零，高车。魏晋南北朝时，大批敕勒人入塞与其他少数民族杂居，留居漠北草原的敕勒则在四世纪日益强大，不断侵扰中原。前燕入居中原后，经常遭到敕勒人袭扰。同年五月，慕容俊派遣慕容垂（时为抚军将军）与中军将军慕容虔、护军将军平熙率步骑8万进军塞北，攻敕勒，大败之，俘斩达10余万人，获马13万匹、牛羊无数。北部边境复安。

出奔前秦

前燕景昭帝慕容儁时便不喜这个弟弟，前燕幽帝慕容暐即位后，慕容垂有受到太后可足浑氏和慕容评猜忌。

慕容垂大败桓温，威名大振，慕容评对慕容垂是又忌又恨。后慕容垂上奏奖励麾下将士，但被慕容评压住不报。慕容垂大为不满，与慕容评相争。太后可足浑氏素恨慕容垂，遂毁其战功，与慕容评相谋，欲杀慕容垂。慕容恪之子慕容楷及慕容垂舅兰建知道后，让慕容垂先发制人，慕容垂心中不忍。

十一月，慕容垂以打猎为由，微服出邺，准备回故都龙城。到邯郸时，却出了意外，幼子慕容麟向来不为慕容垂所宠爱，便向慕容评告状。慕容评便在慕容暐面前尽说坏话，派西平公慕容强率精骑追之，到范阳(今北京)时，慕容垂派慕容令断后，慕容强不敢追赶。

自慕容恪死后，前秦王苻坚便有伐燕之意，但一直未成，一是因内乱，二是忌惮慕容垂之威名。苻坚闻慕容垂来归，大喜，亲自到郊外迎接。苻坚爱慕容令及慕容楷之才，皆厚相待，赏赐巨万，每次进见，都属目观之。关中士民素闻慕容垂父子名，皆向慕之。秦相王猛深知慕容垂有雄略，怕将来引以为患，劝苻坚除之。”苻坚未从，并以慕容垂为冠军将军。

时苻坚已统一中国北方大部，而鲜卑人的势力也逐渐增大，这引起了一些氐族贵族的不安，宁康二年（373年），有彗星出现，太史令张孟认为不详，劝苻坚诛杀慕容氏，苻坚未从。并以慕容暐为尚书，慕容垂为京兆尹，慕容冲为平阳太守。

宁康二年(374年)十二月，社会上谣言四起，说鲜卑人图谋复国。秘书监朱肜、秘书侍郎略阳赵整等乘机请苻坚诛杀诸鲜卑人，但苻坚未听。慕容垂再逃一劫。慕容垂及鲜卑人就这样如履薄冰般的过了几年，至到宁康二年（375）七月，王猛病逝，才得以解脱。

当时在前秦虽处于鼎盛时期，但鼎盛的后面，却潜伏着社会危机。王猛死后不久，前秦的社会危机逐渐暴露出来了。太元三年（378年），苻坚为实现统一中国的愿望，在灭凉、并代，解后顾之忧后，又经一年的休整，开始对东晋用兵。

太元七年（382年）十月，前秦王苻坚在长安（今西安西北）与群臣商议进攻东晋的事宜。时慕容垂已有二心，便力主苻坚攻晋。

建立后燕

淝水之战中，慕容垂率领的三千鲜卑军队全身而退。383年，慕容垂得到苻坚的许可来到邺城拜谒祖陵，实际上是联络旧部，准备复国。当时丁零族翟斌于河南起兵反秦，镇守邺城的苻丕立即派慕容垂前去，但只给了慕容垂二千兵马，还派自己的叔伯兄弟苻飞龙率领一千氐族骑兵为辅，暗中监视慕容垂。到了夜晚，慕容垂让慕容宝在前面领路，氐族士兵走在中间，慕容垂的儿子慕容隆带兵跟在后面。安排好后，慕容垂让身边的士兵擂响战鼓，慕容宝、慕容隆立即指挥官兵两面夹击，很快就歼灭了氐族士兵，杀了苻飞龙，并给苻坚写信，告诉其杀苻飞龙的原因。

杀了苻飞龙后，太元九年（384年）正月，翟斌带兵同慕容垂会合，归附了慕容垂。

翟斌劝慕容垂称帝，慕容垂没同意，又对部下说：“洛阳四面受敌，不是我们的立足之地，不如夺取邺城，控制天下。”于是带兵向邺城挺进，到达荥阳（今河南荥阳）时，慕容垂自称大将军、大都督、燕王。

故扶余王余蔚为荥阳太守，率众投降慕容垂。慕容垂军至荥阳，称燕王，封官拜爵，亲率20余万军队，从石门(今河南荥阳石门)渡黄河，长驱攻前秦邺城。

慕容垂指挥大军攻城，克外城。苻丕退守中城。时前秦邺城守军长期被围，粮草渐尽。燕军遂解围退至新兴城，另派慕容农到清河、平原一带征收租赋，得到大批军用物资。

十二月，前燕帝慕容暐欲杀苻坚，事泄被杀。群僚闻后，劝慕容垂称帝，慕容垂以“慕容冲称号关中”（《晋书·慕容垂载记》）为由，未许。

时邺城守军粮尽，无力坚持。苻丕率众西出寻找粮食。燕、秦两军相持经年，幽、冀两州发生饥荒，燕军多有饿死者。五月，慕容垂至常山，将翟成围于行唐。并命带方王慕容佐镇守龙城（今辽宁朝阳）。

八月，苻坚为姚苌所杀。苻丕率领城中男女共6万余人撤出，西赴潞川（今山西浊漳河），苻丕闻苻坚死，遂即皇帝位。燕军也乘机入邺城。

太元十一年（386）正月，慕容垂自立为帝，改元建兴，史称后燕。