同时向海外显示大明的富强与武力,即命“三保太监”郑和率领二百四十多艘海船、二万七千四百名士兵和船员组成远航水师,访问西太平洋和印度洋各国与地区。 从永乐三年至宣德八年的28年间,“郑和水师”七度远航大洋,历经三十多国,最远曾达非洲东海岸,红海、麦加,甚至可能抵达今天的澳洲。
《明史·郑和传》说“郑和水师”:以次历遍番国,宣天子诏,因给赐群长,不服,则以武慑之。
“不服,则以武慑之”,这股霸气似乎不亚于当今的海上霸主美国。
制海权是靠实力说话的。美国便拥有11艘航母,而当年的海上霸主“郑和水师”则拥用62艘堪称古代航母的大明“宝船”。
据《明史·郑和传》记载,明朝曾为“郑和水师”“造大舶修四十四丈、广十八丈者六十二”。
中国自唐宋开始远洋贸易,尤其是元朝时,远洋贸易空前发达,使中国拥有当时世界上最大的贸易港口和一流的造船技术,这无疑为明朝航海奠定了基础。是故,“郑和水师”组建时,即拥有62艘长四十四丈、宽十八丈的巨型“宝船”。
明代的营造尺约长32厘米,由此可折算出大明“宝船”约长140米、宽约57米。国际足联(FIFA)通用的足球场标准规格为长105米、宽68米,可见这“宝船”比足球场还长35米,宽度则略窄之。
《明史·兵志》则曰:“宝船高大如楼,底尖上阔,可容千人。”
62艘长宽如足球场、高大如楼的“宝船”,在600年前的大海上堪比今日的航母,这无疑是“郑和水师”雄霸大洋的最大本钱。
另据英国著名史学家李约瑟博士估算,1420年间中国明朝拥有的全部海船,应不少于3800艘,超过当时欧洲船只的总和。
“郑和水师”除能容纳千人的“宝船”外,还配有“马船”、“粮船”、“坐船”、“战船”等,分司载货、贮淡水、运粮、作战、居住,是一支规模庞大的混成舰队。
郑和能在海上有条不紊地指挥这支远航“水师”,劈波斩浪,昼夜星驰,所倚仗的正是领先世界的航海技术。据《郑和航海图》所记,郑和使用海道针经(方位指南针导航)与过洋牵星术(天文导航)保证船队的航行线路,运用各色旗语或灯笼(夜间)进行通讯联络,保持船队的步调一致。
《明史》称“耗费亦不赀”,说的是为“郑和水师”七下西洋国家所耗费的财物数额巨大。一支二百多艘船、二万多人组成的庞大船队,常年在海上航行,其开销自然是一个天文数字。
由此亦可见,明朝当时国力的强盛。